Sueño con avanzar en la capacidad del sistema inmune contra el cáncer

(Los acentos fueron obviados por cuestiones tecnicas)

Luego de muchos ensayos y errores, el entrevistado identifico una proteina, la galectina 1, que -asegura- puede ser heroina o villana, segun actue frente a las enfermedades.

Gabriel Rabinovich

Es como el Javier Mascherano de la ciencia argentina. Gabriel Rabinovich corre muy bien tanto en la ciencia basica como en la transferencia de sus descubrimientos, que ya estan patentados. Tuvo su crisis porque los experimentos no le salian como esperaba, pero se levanto y descubrio una proteina que es clave para el sistema de defensas del organismo humano (el sistema inmune): lo llevo a potenciales tratamientos para cancer, la artritis reumatoidea, la esclerosis multiple y otras enfermedades autoinmunes. Y sabe alentar a otros con humildad: juega con un equipo de investigadores y becarios que tienen entre 24 y 45 años, que se reunen en un cafe para compartir ideas y luego se lucen en las publicaciones cientificas de nivel internacional como Cell y Nature Immunology. Rabinovich, de 45 años, trabaja como investigador en inmunopatologia del Instituto de Biologia y Medicina Experimental del Conicet y como profesor de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires. Por su trayectoria, es el ganador del Premio Bunge y Born 2014, el mas prestigioso y longevo premio cientifico nacional (se creo en 1964), que ganaron el Nobel Luis Federico Leloir, Alfredo Lanari, Eduardo De Robertis, Eduardo Artz y Armando Parodi, entre otros.

¿Como se enamoro de la inmunologia en la universidad?

Yo no sabia si queria hacer ciencia. Empece a estudiar ciencias quimicas porque mis padres tenian una farmacia en Cordoba y yo pensaba que iba a volver a trabajar alli despues de graduarme. Me gustaba muchisimo la carrera, pero no habia una materia que me volviera loco. Hasta que la inmunologia si me atrapo: se hace preguntas apasionantes que incluso hoy no estan respondidas totalmente. Por ejemplo, se sabe que el sistema de defensas de un individuo puede reaccionar frente a algo extraño con lo que nunca antes tuvo contacto, como un virus. Pero ¿como es la “educacion” de los globulos blancos, los linfocitos T, para reaccionar frente a ese virus? ¿Y cuales son las estrategias que los virus, las bacterias o los tumores usan para escaparse? Cada clase era como un juego de rompecabezas.

¿Ahora hay mas respuestas?

Vivi una epoca de maravillas cuando cursaba, pero no se conocia tanto sobre el sistema inmune. Despues, exploto el conocimiento. Hoy se sabe que hay muchas subpoblaciones de linfocitos, como si fueran diferentes regimientos de un ejercito. Hay linfocitos que reconocen bacterias. Otros que detectan virus, otros alergenos (que causan alergias), otros parasitos. Ya hay muchas subpoblaciones de linfocitos que estan especializados en detectar tumores y microbios. Cuando estudiaba, no habia trabajos fuertes que demostraran los mecanismos de vigilancia del sistema inmune ni los de escape del tumor como ocurre en la actualidad. La revista estadounidense Science selecciono a las inmunoterapias contra el cancer como el avance del año 2013. Son terapias que usan la capacidad natural del sistema inmune para destruir celulas cancerosas. Ya algunas dieron excelentes resultados en combinacion con tratamientos clasicos.

¿Como llego al primer descubrimiento en inmunologia?

En 1993, empece con un proyecto durante mi doctorado en la Universidad Nacional de Cordoba, y la verdad es que no podia encontrar resultados contundentes. Pasaban las semanas y sentia que la tarea experimental quizas no era lo mio. Entre en una crisis muy intensa durante un año. Hasta que formule un nuevo proyecto, con mis mentores Carlos Landa y Clelia Riera, e intente observar si unos anticuerpos que eran de conejos podian reaccionar contra alguna estructura en el sistema inmune de roedores. Una noche (porque suelo quedarme a trabajar hasta tarde) estaba frente al microscopio y reconoci una estructura desconocida. Luego, de varios años, nos dimos cuenta de que se trataba de la proteina galectina-1.

Desde entonces, su vida como cientifico cambio para siempre.

Si, mucho. Fue totalmente inesperado. Desde entonces hemos ido haciendo otros descubrimientos que se relacionan con el rol de la proteina galectina-1 cuando el cuerpo humano esta sano, pero tambien cuando se enferma.

¿Que hace la proteina?

Es como una gran silenciadora de nuestras defensas. Cuando hay una inflamacion o una infeccion, se genera una respuesta inmunologica del organismo que tiene que frenarse a tiempo. Porque si no se frena, el sistema inmune pasa a atacar al propio cuerpo. Galectina-1 entra a jugar en ese momento como un mecanismo homeostatico. Los niveles de esa proteina hacen un pico y empieza a matar linfocitos T que andan dando vueltas y no sirven para seguir atacando. Esto ocurre en cualquier infeccion o inflamacion. En casos de pacientes con un trastorno de autoinmunidad, como artritis reumatoidea o esclerosis multiple, lo que se observa es que no hay una resolucion porque no se eliminan los linfocitos en forma adecuada. Estamos explorando que pasa en las personas con enfermedades autoinmunes para que no puedan producir suficientes niveles de galectina o que no puedan producir suficientes receptores para que el sistema inmune se frene cuando corresponde.

¿Y que pasa en casos de cancer?

Despues de identificar a galectina-1, intentamos buscar que relacion habia entre su rol y el desarrollo de los diferentes canceres. Encontramos que, si sus niveles estan aumentados, la proteina impide que el propio sistema inmune ataque a los tumores. Tambien logra que el tumor pueda seguir produciendo vasos sanguineos para nutrirse y crecer, y que pueda proliferar en otros tejidos y organos del cuerpo. Esto significa que la proteina contribuye tambien a las metastasis. Un tumor puede tener hasta 20 veces mas de galectina-1 que un tejido normal.

Llama la atencion que la misma proteina se encuentre involucrada en enfermedades diferentes.

Es cierto. Galectina-1 es una molecula que se puede comparar con una moneda con dos caras. Puede ser una heroina. Puede ser una villana. Todo depende de las concentraciones en que se encuentre y del estado patologico. En niveles adecuados, es una heroina que consigue frenar a tiempo la respuesta del sistema inmune frente a infecciones o inflamaciones. En niveles aumentados, en cambio, ayuda a los tumores a crecer e invadir nuevos organos.

¿Esos descubrimientos basicos se podrian trasladar a la medicina de todos los dias?

Estamos desarrollando dos estrategias diferentes. En el caso de las enfermedades autoinmunes, nos encontramos en el camino de estimular la produccion de la proteina. En el caso de los canceres, la proteina esta aumentada. Por lo cual, el tratamiento deberia pasar por bloquearla con anticuerpos u otros antagonistas para dejar que el sistema inmune sea capaz de combatir los tumores. Estamos trabajando en esas aproximaciones, aunque nos falta aun llevarlas a ensayos clinicos con pacientes y comprobar su eficacia y seguridad.

¿Contribuiria a un mejor control de los canceres?

Hoy hay una hipotesis que se llama de las tres “E” de la inmunoedicion. La primera es la “eliminacion”. Todos tenemos celulas que se transforman, pero el sistema inmune es suficiente para detectarlas y matarlas. Por eso, la mayoria de la gente ni se entera si tiene celulas malignas ya que el mismo sistema inmune se ocupa de eliminarlas. La segunda “E” es la del equilibrio, que dura muchos años: el sistema inmune coexiste con el tumor, pero no puede matar las celulas malignas. La ultima “E” es la del escape. Es el momento en que el tumor ya se manifiesta y hace que los niveles de galectina se encuentren elevados y pueda matar los linfocitos que tenian la mision de controlar el cancer. Hoy la mayoria de los pacientes llega al diagnostico cuando estan en la tercera etapa. Lo ideal seria detectar el cancer en la etapa anterior.

¿Como maneja la ansiedad de que haya hoy un monton de enfermos y los tratamientos aun esten en desarrollo?

Es la parte mas sensible de todo lo que hacemos. Comunicamos nuestros descubrimientos porque sentimos que es nuestra obligacion y somos optimistas. Pero tambien queremos transmitir cautela. A veces nos consultan pacientes, pero les aconsejamos que consulten a buenos profesionales medicos. Las herramientas que estamos desarrollando todavia estan en etapa pre-clinica. Hay compañias que estan interesadas en tener las licencias de las estrategias que ya hemos patentado. Pero todavia no se encuentran disponibles.

¿Estima que las herramientas que desarrolla con su grupo llegaran a estar disponibles pronto?

Pensamos que en el futuro nuestras herramientas podran combinarse con otros tratamientos, como otras inmunoterapias, terapias que disminuyen los vasos sanguineos, quimioterapias o con las cirugias. El cancer podria volverse una enfermedad cronica, como ocurre con la diabetes.

En febrero pasado, el ministro de Ciencia, Lino Barañao, dijo que el trabajo de su equipo “ejemplifica el ideal de hacer ciencia basica inspirada en el uso porque impacta economica y socialmente en toda la comunidad”.

Si, estoy muy agradecido con sus palabras. Yo siempre fui un defensor de la investigacion basica. Los proyectos robustos en investigacion basica pueden dar lugar a desarrollos importantes en la clinica. No creo que haya una division entre ciencia basica y ciencia aplicada. Es un mito. Hacer buena ciencia para ayudar a que los pacientes no sufran tanto es un gran desafio. Ahora, siento que mi carrera esta mas relacionada con la medicina que nunca y que puede tener un impacto social. Sueño con avanzar en la capacidad del sistema inmune contra el cancer” Otro mito es que el cientifico trabaja solo en el laboratorio.

Trabajamos en equipo. Cada uno de los que pasan por mi laboratorio pone su granito de arena. Quiero que aprendan muchas cosas, pero que cada uno pueda desarrollar su talento. Que tengan paciencia porque de cada 10 experimentos que hacemos en el laboratorio, solo uno sale bien, y que se aprende de las crisis. Quiero que cada uno sea un heroe.

Fuente: Diario Clarin