Es un acertijo que ha dejado perplejos a los científicos durante siglos, pero ahora los investigadores dicen que han dado un tentador paso adelante en la búsqueda de abordar el resfriado común.

El azote del lugar de trabajo, el hogar y el patio de recreo de la escuela, el resfriado común es causado predominantemente por el rinovirus. Sin embargo, los intentos de detener el patógeno mediante la vacunación o los medicamentos antivirales se enfrentan a una serie de dificultades, sobre todo porque el virus se presenta en muchas formas y puede mutar rápidamente dando lugar a la resistencia a los medicamentos.

Pero ahora los científicos dicen que han descubierto una forma del virus que algún día podría ayudar a aquellos con enfermedades como el asma y la fibrosis quística, para quienes un resfriado no es simplemente una molestia sino un grave riesgo para la salud.

El truco, dicen los autores, es desarrollar medicamentos que interactúen con una de las enzimas dentro de nuestras células, un enfoque que hace más difícil que el virus se vuelva resistente a los medicamentos.

"Los virus secuestran al anfitrión para hacer más copias de sí mismos. Esta enzima es una de las enzimas huéspedes que el virus secuestra", señala Roberto Solari, profesor visitante del Instituto Nacional del Corazón y el Pulmón del Imperial College de Londres y coautor del estudio.

En la revista 'Nature Chemistry', un equipo de investigadores con sede en el Reino Unido informa sobre cómo observaron las moléculas que interactúan con una enzima humana que adhiere un tipo de molécula de ácido graso a las proteínas. Aunque dos de estas moléculas por sí solas tuvieron poco efecto sobre la enzima, el equipo encontró que cuando se suturaron químicamente se volvieron notablemente potentes para evitar que la enzima funcionara normalmente.

Solari señala que eso es importante, ya que el virus utiliza la enzima para ensamblar la capa de proteína que rodea el material genético del virus.

"Lo que encontramos es que si bloqueamos la adición de esta grasa, el pelaje no se ensambla para que el virus no empaquete sus genes en su pelaje", dice. "El virus todavía hace sus propios genes, hace el pelaje, pero el pelaje no puede ensamblarse así que el virus no puede replicarse -en realidad no se producen partículas infecciosas-."

El equipo dice que la molécula parece prevenir completamente la replicación del virus, ya sea que se agregue una hora antes, una hora después o al mismo tiempo que las células se infectan, y que sigue siendo efectiva hasta tres horas después de la infección. También se descubrió que el enfoque prevenía la replicación de otros virus en la misma familia que el rinovirus, incluyendo la poliomielitis y la fiebre aftosa.

El medicamento tendrá que someterse a más desarrollos y optimizaciones antes de que pueda ser usado como medicamento, mientras que hasta ahora sólo se han llevado a cabo pruebas en células humanas en laboratorio.

"No hemos hecho ningún estudio en animales, y obviamente no hemos hecho ningún estudio en humanos, así que no puedo decirles formalmente cuál es la toxicidad animal de este compuesto", diceSolari, y agrega que tampoco está claro si el método funcionaría para cuando aparezcan los síntomas de un resfriado, por lo general unos pocos días después de la infección. "Aún queda mucho camino por recorrer antes de que esto se convierta en un medicamento".

E incluso si el último descubrimiento finalmente conduce a una forma de tratar los resfriados, es probable que su uso se limite a aquellos con afecciones respiratorias como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica y fibrosis quística, para quienes contraer un resfriado puede ser peligroso.

"El rinovirus, el virus del resfriado común, en las personas sanas es bastante trivial: secrección nasal, un poco de fiebre, no te sientes bien durante dos o tres días, pero lo superas".